波澜壮阔的中国百年留学史，是一道别样的风景线，是中国人的一部心灵史。
  
　　第一代：幼童赴美。1847年从耶鲁大学机械系毕业的容闳提议，曾国藩、李鸿章奏请清廷批准，1872至1875年120名12至15岁幼童分四批赴美。1881年，全部幼童回国。

　　这批归国少年中，有不少以后成为清末民初的优秀人才，如民国初年第一任总理唐绍仪、清华学校首任校长唐国安等。詹天佑等个别人“叛逃”未归，考进耶鲁大学机械系，学成后回国，成为中国自己铺建的第一条铁路——京张铁路的总工程师。
  
　　第二代：留日。1894—1895年甲午战争中清廷的惨败给国人以强烈刺激，东邻日本成为学习的样板，不少人选择前往日本留学，旋即形成留日高潮。在20世纪头十年中，留日学生总数达5万人以上。1905年，孙中山在东京成立“同盟会”，两年内即有960多位留日学生加盟，成为辛亥革命的先锋队和中坚力量。
  
　　第三代：庚款留美。本世纪初，中国政府第二次有计划地大规模向海外派出留学生。这第二批庚款留美学生中，后来出了一个大名鼎鼎的胡适。同榜中还有后来的语言学家赵元任、气象学家竺可桢等。三批庚款留美学生的派遣为中国培养了一大批优秀的科学家。
  
　　第四代：旅法勤工俭学。1915年，知识界的李石曾（1902年留法）、蔡元培（1907年留德）、吴稚晖（1901年留日）等人提倡“勤以做工，俭以求学”，发起成立“留法勤工俭学会”。到1920年赴法求学人数已达1600人，逐步成全国性潮流。周恩来、邓小平、陈毅等新中国开国元勋都在1920年左右赴法勤工俭学；严济慈、童第周、徐悲鸿、钱三强、肖三、冼星海等著名科学家、艺术家、音乐家也都在此时期赴法学习和工作。
  
　　第五代：留学苏联。1923年以后，为共产主义理想所激励的朱德、邓小平、赵世炎等从西欧转到莫斯科东方大学。到1930年，中国留学生总数在千人以上。此一时期留学欧洲、苏联的学生，后来绝大部分成为新中国各个领域的奠基人。
 
　　第六代：从1978年到1989年。这段时间出国留学生达9.61万人，其中公费生近3万人，而更多的自费生出国求学。这一代留学生中的佼佼者，目前已经在各个领域成为中流砥柱。
  
　　第七代：1990年后至今。体验式和实现个人价值的留学大潮涌现，中国的年轻人大多把留学当成丰富人生阅历的一次体验，并在这次体验里重新认识自己，而不仅仅把留学看成一个知识上的提升。